La durée du jour selon les saisons
Au solstice d'été, fin juin, le jour dépasse 15 h dans la moitié nord du pays. Au solstice d'hiver, fin décembre, il tombe sous 8 h30 aux mêmes latitudes. Entre les deux, aux équinoxes de printemps et d'automne, jour et nuit se valent presque partout, autour de 12 h chacun.
Cette variation est plus marquée au nord du pays qu'au sud : plus on s'éloigne de l'équateur, plus l'écart entre le jour le plus long et le jour le plus court se creuse. La progression n'est pas non plus régulière au fil de l'année : le jour gagne ou perd plusieurs minutes par jour autour des équinoxes de mars et de septembre, contre à peine quelques secondes par jour près des solstices, quand la durée du jour se stabilise avant de repartir en sens inverse.
L'écart est-ouest et nord-sud en France
Toute la France métropolitaine vit à la même heure légale, mais le soleil, lui, ne suit pas les fuseaux : il se lève et se couche plus tôt à l'est qu'à l'ouest. Entre Brest et Strasbourg, l'écart de longitude atteint près de 10 degrés, soit environ 40 minutes de décalage sur l'horaire du lever comme du coucher, à latitude comparable.
- D'ouest en est (Brest → Strasbourg) : le soleil se lève et se couche jusqu'à 40 minutes plus tôt à l'est, à horloge égale.
- Du nord au sud : l'écart entre jour le plus long et jour le plus court est nettement plus marqué dans le Nord qu'autour de Nice, où les journées d'hiver restent un peu plus longues.
Le crépuscule
Le crépuscule civil dure de la disparition du soleil jusqu'à ce qu'il descende 6 degrés sous l'horizon, en général 25 à 30 minutes : c'est la période où il reste assez de lumière pour circuler sans éclairage. Suivent le crépuscule nautique puis astronomique, jusqu'à la nuit complète.
Ce crépuscule s'allonge nettement autour des solstices d'été dans le Nord du pays, où le ciel garde une lueur tard en soirée, et reste plus bref et plus régulier toute l'année près de la Méditerranée.
Heure légale et changement d'heure
La France applique l'heure d'Europe centrale (UTC+1 l'hiver, UTC+2 l'été) alors que sa position géographique la rapproche souvent du méridien de Greenwich : l'horloge avance donc de 1 à 2 h sur le soleil réel selon la saison et la longitude, ce qui explique des couchers de soleil affichés après 21 h30 en plein été dans l'ouest du pays. Ce décalage vient d'un choix administratif ancien et permanent ; il ne varie pas d'une année sur l'autre, contrairement à la date exacte du changement d'heure.
Le changement d'heure de fin mars et de fin octobre déplace cette horloge d'une heure d'un coup, sans rien changer à la durée réelle du jour ni à la trajectoire du soleil : seule l'heure affichée au lever et au coucher se trouve décalée d'une heure du jour au lendemain.