Vent moyen et rafale, deux mesures différentes
Le vent moyen correspond à la vitesse moyennée sur dix minutes : c'est la valeur qui décrit l'ambiance générale d'une journée. La rafale mesure le pic instantané, moyenné sur environ trois secondes : elle capture les coups de vent brefs, souvent liés à la turbulence, à un orage ou à un relief qui canalise l'air.
L'écart entre les deux donne une indication utile : quand la rafale dépasse le double du vent moyen, l'air est instable, souvent à l'approche d'un front ou d'un orage. Quand rafale et vent moyen restent proches, le vent est régulier, du type qui souffle sans discontinuer sur plusieurs heures.
Sur chaque page de ville, les deux valeurs apparaissent côte à côte dans les prévisions heure par heure, ce qui permet de repérer d'un coup d'œil si un pic isolé mérite d'être surveillé.
L'échelle de Beaufort
- 0 à 3 (calme à petite brise) : moins de 20 km/h, les feuilles bougent à peine.
- 4 à 5 (jolie à bonne brise) : 20 à 40 km/h, les branches s'agitent, la marche devient perceptiblement gênée face au vent.
- 6 à 7 (vent frais à grand frais) : 40 à 60 km/h, les grosses branches plient, le parapluie devient inutilisable.
- 8 à 9 (coup de vent à fort coup de vent) : 60 à 90 km/h, petites branches cassées, marche difficile.
- 10 à 11 (tempête à violente tempête) : 90 à 120 km/h, arbres déracinés, dégâts sur les toitures.
- 12 (ouragan) : plus de 120 km/h, dégâts majeurs et généralisés.
Cette échelle, construite au dix-neuvième siècle pour la marine, reste la référence pour décrire les effets concrets du vent sur le terrain, plus parlante qu'une simple vitesse en kilomètres par heure.
Les seuils de vigilance et leurs effets
La vigilance météo passe à l'orange pour vent violent aux alentours de 90 à 100 km/h en rafale à l'intérieur des terres, un seuil atteint plus régulièrement sur les côtes ou dans les couloirs exposés comme la vallée du Rhône. La vigilance rouge correspond à des rafales largement supérieures à 120 km/h, capables d'arracher des toitures et de couper l'électricité sur de larges secteurs.
Règle de décision : au-delà de 70 km/h en rafale, évitez les déplacements à vélo et la circulation sous les arbres ; au-delà de 100 km/h, reportez toute sortie non indispensable, en particulier en zone forestière ou sur les axes exposés.
Ces seuils varient légèrement d'un département à l'autre, Météo-France les ajustant à l'exposition habituelle de chaque zone : un vent jugé fort dans les terres reste ordinaire sur un littoral habitué aux tempêtes.
Où et quand le vent forcit le plus
Certains lieux connaissent des rafales fréquentes liées à un vent régional identifié : la tramontane qui dévale la plaine du Roussillon jusqu'à Perpignan, ou le mistral qui s'engouffre dans la vallée du Rhône jusqu'à Marseille, peuvent souffler en rafales pendant plusieurs jours consécutifs. Sur la façade atlantique, les tempêtes d'automne et d'hiver touchent en premier le Finistère et Brest, avant de traverser le pays vers l'est.
En montagne, l'effet de foehn peut aussi renforcer localement le vent en aval d'un relief, un phénomène distinct du mistral ou de la tramontane mais qui produit des rafales tout aussi soudaines dans les vallées alpines.