Comment se forme un orage
Un orage a besoin d'air chaud et humide près du sol et d'air plus froid en altitude : cette instabilité pousse l'air à monter violemment et forme un nuage d'orage, le cumulonimbus. Si le vent change de force ou de direction avec l'altitude, on parle de cisaillement : il organise l'orage, l'empêche de s'effondrer sur lui-même et peut le transformer en orage durable, parfois classé supercellule, capable de produire grêle et rafales violentes.
Un orage ordinaire, dit monocellulaire, vit rarement plus d'une heure : le courant descendant finit par couper le courant ascendant qui l'alimente. Un orage multicellulaire régénère de nouvelles cellules sur son flanc et peut arroser un même secteur pendant plusieurs heures, ce qui explique les inondations localisées lors des épisodes les plus intenses.
Les signes avant-coureurs
- Un ciel qui s'assombrit vite, parfois teinté de jaune ou de vert-de-gris, signale un nuage très chargé en eau et en grêle.
- Une enclume qui s'étale au sommet du nuage montre que l'orage a atteint toute sa hauteur et va durer.
- Une rafale fraîche et soudaine avant la pluie annonce l'air froid qui redescend du nuage : l'orage est proche, il est temps de se mettre à l'abri.
Grêle et foudre
La grêle se forme quand des courants ascendants très puissants maintiennent les grêlons en l'air assez longtemps pour qu'ils accumulent des couches de glace ; plus l'orage est vigoureux, plus les grêlons peuvent grossir avant de tomber. La foudre naît de la séparation des charges électriques dans le nuage entre les cristaux de glace qui montent et les grêlons qui descendent.
Pour estimer la distance d'un orage, comptez les secondes entre l'éclair et le tonnerre et divisez par trois pour obtenir la distance en kilomètres. En dessous de 30 secondes, mettez-vous à l'abri ; attendez 30 minutes après le dernier coup de tonnerre avant de ressortir.
Orages de chaleur contre orages de front, saisons et régions
L'orage de chaleur naît l'après-midi ou en soirée, après une journée de forte chaleur, souvent sur le relief qui chauffe plus vite que la plaine : il touche surtout l'intérieur des terres en été, du Massif central aux contreforts vosgiens autour de Strasbourg, et le piémont pyrénéen où le relief déclenche l'ascendance dès le début d'après-midi. L'orage de front accompagne le passage d'une perturbation et peut survenir à toute saison, souvent organisé en ligne qui balaie le pays d'ouest en est en quelques heures.
La Méditerranée ajoute un cas particulier : en fin d'été et à l'automne, l'air chaud et très humide qui stagne au-dessus d'une mer encore chaude peut produire des orages qui stationnent des heures au même endroit, avec des cumuls exceptionnels près de Nice et sur tout l'arc méditerranéen : c'est l'épisode méditerranéen. Sur l'année, les orages de chaleur culminent en juin et juillet, les orages de front peuvent survenir dès le printemps, et les épisodes méditerranéens se concentrent surtout entre septembre et novembre.