Le mistral, vent de la vallée du Rhône
Le mistral est un vent de secteur nord à nord-ouest, froid et sec, qui naît d'une différence de pression entre le nord et le sud de la France. Il s'engouffre et s'accélère dans le couloir formé par la vallée du Rhône, entre le Massif central et les Alpes, avant de balayer la Provence jusqu'à la mer. Il souffle surtout en hiver et au printemps, en rafales pouvant dépasser 90 km/h à Marseille ou dans le delta du Rhône, et dure typiquement de un à trois jours. Il dégage le ciel très rapidement mais abaisse fortement la température ressentie.
La tramontane et l'autan, vents du Languedoc
La tramontane souffle de secteur nord-ouest sur le Languedoc-Roussillon et le Roussillon, canalisée entre le Massif central et les Pyrénées ; comme le mistral, elle assèche l'air et dégage le ciel, avec une prédilection pour l'hiver et le printemps. Plus à l'est, dans le seuil du Lauragais entre Toulouse et Carcassonne, c'est l'autan qui domine : un vent de secteur sud-est, sec et chaud, qui souffle surtout en automne et au printemps et donne un ciel voilé plutôt que parfaitement bleu, à la différence du mistral et de la tramontane.
Les autres vents régionaux à connaître
- Le marin : vent de sud-est humide sur le littoral méditerranéen, à l'opposé du mistral ; il apporte nuages bas et pluie.
- Le cers : nom local de la tramontane autour de Narbonne et de l'étang de Thau.
- La bise : vent froid de secteur nord à nord-est qui descend sur l'est de la France et la vallée du Rhône amont, fréquent en hiver sous conditions anticycloniques.
- La galerne : coup de vent brutal d'ouest à nord-ouest sur les côtes bretonnes et charentaises, souvent lié au passage d'un front froid.
- Le foehn : vent chaud et sec qui descend le versant sous le vent d'un massif (Alpes, Pyrénées), après que l'air a perdu son humidité en montant sur le versant opposé.
D'autres noms locaux désignent des nuances de ces mêmes familles de vent : la burle, un vent glacial chargé de neige soufflée sur les plateaux du Massif central en hiver, la lombarde, un vent d'est à nord-est froid et sec dans les vallées alpines du Queyras et de l'Ubaye, ou le retour d'est, un flux humide qui remonte parfois la vallée du Rhône par le sud et alimente des épisodes pluvieux durables sur le Roussillon et les Cévennes.
Ce que ces vents changent au ressenti
Un vent froid et sec comme le mistral ou la tramontane abaisse la température ressentie de plusieurs degrés par rapport à la température affichée, particulièrement en dessous de 10 °C : au-delà de 40 km/h de vent moyen, comptez 3 à 5 °C de moins en ressenti. À l'inverse, l'autan ou le foehn, plus chauds, peuvent donner une sensation de douceur inhabituelle en plein hiver, y compris à Lyon lors d'un épisode de foehn dans la vallée du Rhône. La règle de décision : au-delà de 50 km/h de vent moyen annoncé, quelle que soit sa nature, évitez le vélo en zone exposée et les activités nautiques légères, et fixez tout objet susceptible de s'envoler en extérieur.
Ces vents canalisés ont aussi un point commun : leur intensité augmente souvent nettement à l'approche d'un relief ou d'un rétrécissement du couloir qu'ils empruntent. Le mistral souffle ainsi plus fort à l'aval d'un défilé rhodanien qu'en plaine ouverte, et la tramontane forcit typiquement en abordant le seuil de Naurouze, entre les Corbières et la Montagne Noire, avant de perdre en intensité en s'étalant vers le littoral.